潁川府，是和南陽府相鄰的一個府城，隸屬揚州。

周何之出身潁川府，算是書香門第。其爺爺曾中舉，擔任過經歷司知事，可惜去世得早。周父自幼體弱多病，考不得功名，只是個老童生。到了周何之，年少便嶄露頭角，秀才就手。無奈鄉試之路多坎坷，接連考了好幾屆，都飲恨考場，鎩羽而歸。

如今，周何之已年近半百。

今屆鄉試，他抱著孤註一擲的心思奔赴揚州。惜乎時運多艱，依然名落孫山，唯有黯然返鄉。

這些年來，家裏為了支持周何之考試，已是傾出所有，甚至債臺高築，就剩一座空蕩蕩的祖宅了。

當日周何之回到家，跪倒在亡父神位前，流淚無聲，久久起不得身。妻子過來勸了好幾回，才把他勸起。

看著妻子，周何之長嘆一聲：“婉兒，為夫無能，無顏面對你們啊。”

他執著科舉，曾立誓言：不成功名，何以家為？是以一直拖到快四十歲了才娶妻。

妻子李婉出身農家，足足比丈夫年輕二十歲，容貌姣好，又賢良淑德，替周何之生下一子一女，兩孩子皆乖巧可愛。而為了維持生計，李婉不得不拋頭露面，在街上擺攤賣豆腐。

“夫君，你回來就好，不中就不中唄，沒甚大不了的。對了，你不是準備要開個私塾嗎？我這裏還有些錢，你拿去用……”

說著，返身回房，翻箱倒櫃，找出一捧零碎銅錢來。

周何之看著她憔悴的面容，雖然正值青春年華，但因為過多操勞的緣故，眼角處竟生出了魚尾紋。

伸出手，摩挲著妻子的臉頰，淚水忍不住簌簌流下。

“爹，娘親說過，男人大丈夫，流血不流淚，你流淚了，羞羞臉！”

一個年約五歲的男童跑過來，脆生生說道。在他後面，是個三歲左右的女孩子，圓嘟嘟一張粉臉，煞是可愛。

女孩抓著李婉的袖子，奶聲奶氣地道：“娘，能吃飯了嗎？囡囡餓了。”

周何之連忙擦去眼淚，說道：“現在就開飯。”

飯桌上只擺著兩盤菜，一個涼拌豆腐，一個豆腐炒香瓜，見不到肉。

周何之看見，心裏又忍不住一陣發酸，眼圈泛紅。

李婉知道他感受，從桌子底下伸出手去抓住他的手：“夫君，我不識字，不懂說什麽大道理。但我相信你是個有本事的男人，遲早一天，家裏肯定能吃上肉的。”

周何之重重一點頭：“嗯。”

只是心裏茫然，實在仿徨。回顧這半輩子，唯讀書考試，兩件事耳。當斷了科舉之路，仕途無望，便感覺此身如飄萍，空落落無處安放。像他這般的落第秀才，最好的出路便是開個私塾，教些蒙蒙學童，閑暇時候，能寫些對聯，賺點零花錢用。

然而這私塾也不是那麽容易開的，得有地方，還得打點衙門關系，花費不少——現在家裏，哪裏有那麽多錢？

再說了，天下落第秀才何其多也，府城一帶私塾著實不少，開個新的私塾，能否招收到學生，也是未知之數。沒有學生，一切都白搭。

心裏正想得煩躁，驀然“砰”地一聲，家門被人大力推開，湧進四五個人來。領首一個，衣裝光鮮，花團錦簇一般。要是身子對半剖開，倒算是個玉樹臨風的翩翩公子，現在看上去，就是個肥頭大耳的大胖子。

周何之看見他，吃一驚，站起來喝道：“王富貴，你闖入我家意欲何為？”

見他們來勢洶洶，李婉和孩子頓時被嚇得都躲在周何之身後去。

這王富貴乃是潁川府出了名的紈絝，家裏開米行的，又有個舅舅在衙門當捕頭，可謂有錢有勢。他游手好閑，一天到晚托著個鳥籠逛街遛鳥。實則一肚子花花腸子，只要看哪家媳婦兒長得有姿色，便要去調戲勾搭，手段老練得很。

別看他長得蠢，卻頗有心計手腕，敗壞女人身子從不用強，而是用些邪門歪道，讓人抓不住把柄。因而即使事發，苦主也告他不入。而更多的女子受了玷辱，顧忌名節，大都是忍氣吞聲了事。

李婉在街上賣豆腐，因長相姣好，被人稱為“豆腐西施”。王富貴看見了，色心癢癢，三頭兩天就來豆腐攤上糾纏。前一陣子，周何之去揚州考鄉試，倒消停下來了。

這是因為王富貴擔心周何之今屆鄉試會中舉，那樣的話妻憑夫貴，就不好招惹。

不過這份擔心隨著周何之灰溜溜回來後，煙消雲散——周何之名落孫山，而且以他的年紀，這輩子都沒有指望了。

如此一來，王富貴再沒有顧忌，今天直接闖上門。

周何之雖然沒有中舉，好歹還是個秀才，見對方闖入家門，並不十分懼怕，大聲呵斥。

王富貴嘿嘿一笑，從懷裏掏出一疊紙，得意洋洋道：“周秀才，你先別嚷嚷，看看這些是什麽？”

周何之心中驚疑，凝神看去，有些熟悉。

王富貴揚一揚手：“總共七十八兩五百三十二文錢，這是你欠我的錢。”

“什麽？”

周何之神色一變：家裏舉債，他自是知道的，因為不少債務都是他出面借到的，親筆畫押，假不得。

然而這諸多債務，都是向親朋好友拿的，可沒有跟王富貴要過分文。

“這是怎麽回事？”

王富貴一聲冷笑：“他們見你沒有中舉，怕你還不上錢，所以這些債務全部轉手給本公子了，枉你是個讀書人，連這個都不懂。”

周何之一聽，一顆心沈下去：定然是王富貴有所企圖，就出面找到債主們，把他們手上的欠單買了過去。

這樣，他就成為周何之最大的債主了。

心裏細細計算一下，自家欠下的外債差不多近百兩，眼下王富貴拿著的欠單有七十多兩，也就是說還是有一些人勘破王富貴用心，不肯轉讓債務。

“你想做什麽？”

王富貴一雙眼睛不住往李婉身上瞟去：這女子雖然因為操勞的緣故，手粗腳粗，但模樣確實不錯，身材也好，尤其屁股，又圓又大，弄起來定然非常舒服。

嘴裏說道：“欠債還錢，天公地義，你問我要做什麽？我呸！”

周何之面皮漲紅：“我現在沒有那麽多錢，請你寬限幾天。”

王富貴一擺手：“瞧你的樣子，莫說寬限幾天，就算寬限十天半個月，你也生不出錢來。周秀才，我說得對不對？”

“這個……”

周何之無言以對，懊惱無比：短短時日，不管如何都籌不到這麽多錢。

王富貴早有預料，笑吟吟道：“周秀才，大家都是府城人，莫說我不留情分，我倒有個建議。”

周何之疑問：“什麽建議？”

“嘿，我瞧你媳婦倒還順眼。只要你肯讓她跟我走一趟，我便寬限十天；走兩趟，寬限一個月；要是三趟嘛，哈哈，準你半年才還錢。這條件算是寬厚了吧，你看如何？”

王富貴禦女無數，手段老辣，其實就是圖個新鮮，玩弄幾次就膩歪了。要讓他為了李婉赦免債務，等於割他身上的肉，斷無可能。

周何之一聽，頓時明白對方心裏打著什麽主意了，手腳冰冷，指著他，忿然道：“你給我滾出去！”

王富貴一張肥臉陰沈下來：“周秀才，莫要敬酒不吃吃罰酒。”

“滾！”

周何之心底血性被激發，反手搬起剛才坐著吃飯的椅子就擲過去。

王富貴身後一名漢子大步搶出，一伸手，便將這椅子抓住，喝道：“敢打我家少爺，找死。”

飛起一腳將周何之踢倒在地。

王富貴眼裏只有李婉，朝左右打個眼色，登時有兩名隨從撲出去，一左一右，抓住李婉雙臂，又伸出手去捂住她嘴巴，直接往屋裏拖去。

這一次，王富貴決定用點硬手段，反正完事以後，要是周何之敢告，他就反咬一口，說是周何之不想還錢，故意讓老婆來勾引自己，是誣賴。

家中遭遇變故，兩個孩子被嚇得哇哇大哭。

王富貴聽著心煩，喝道：“都給塞上嘴巴。”

周何之的兒子機靈，飛快往門外逃去。

“抓住他！”

一名隨從兇神惡煞攆上來。

男孩剛跑到門口，忽然見外面踏進來三人，其中一個身材矮胖，面容兇惡。他以為這三人跟屋子裏的人是一夥的，被嚇得臉色蒼白。

隨從追到，見著三人面生，也是吃一驚，眼珠子一轉：“你們是什麽人？不相幹的快出去，少管閑事。”

矮胖漢子不由分說，上前就一腳，將這隨從踢得摔出三兩丈多遠，叫得像殺豬一般。

這一下，屋子裏的王富貴等人都吃一驚。

周何之掙紮著起身，看見來人，欣喜地叫道：“道遠！”

他老婆李婉趁對方走神，拼命掙脫身子，跑來將夫君扶起。

陳三郎帶著蟹和雄平兩人走進來，打量一眼，頓時有幾分了然，看著王富貴，眼神漸冷：“你們是什麽人，光天化日之下入室行兇，就不怕枷號流放？”

枷號，就是讓犯人在脖子上套著沈重的枷鎖，跪在衙門外示眾。這可不是套著玩的，枷鎖都是幾十斤上百斤的東西，套在脖子上，根本擡不起頭來，嚴重的時候甚至會把脖子給壓折了。

王富貴一楞神，但很快反應過來：“你們又是什麽人，膽敢打傷我的人？”

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